Si no hubiera pertenecido a una cooperativa financiera innovadora, Nicole Ramírez habría tenido que posponer una cirugía o pedir prestado a un usurero con un interés del 20%. Afortunadamente, evitó ambas cosas como miembro de la Unión General de Trabajadores de la Economía Informal (UGTI), lo que la impulsó a afiliarse a la... Corporación Fomentamos, una forma de banca cooperativa en Colombia.

Nicole, quien ha sido vendedora ambulante durante ocho años y ahora vende calcetines, ropa interior y paraguas, dijo que conoce a muchos colegas que se han endeudado con usureros, quienes son conocidos por recurrir a la violencia.

“Es común” dijo Nicole, de 35 años. Cuando llueve, no vendemos. Y a veces no vendemos nada en un día. Necesitamos asegurarnos de tener productos, comida y todo. Tenemos que conseguir estos préstamos de los usureros. Algunos vendedores logran acceder a la banca tradicional, pero aún así, las tasas de interés son muy altas.

Nicole nunca ha tenido que recurrir a esta usura debido a los ingresos de su esposo en seguridad. Pero el riesgo siempre estuvo presente. Tres de sus siete hermanos y su madre también son vendedores ambulantes en Medellín. Una hermana y su madre se inscribieron en Fomentamos hace 15 años. Convencida por las explicaciones de UGTI sobre las bajas tasas de interés, el plan de ahorro y el seguro de vida, que cubre los gastos funerarios, Nicole se inscribió hace unos cuatro años.

Fomentamos, que significa fomentar o expandir, se creó en 2003 para brindar servicios financieros y educar a personas vulnerables excluidas de los sistemas financieros tradicionales; esto incluye tanto a trabajadores dentro como fuera de la economía formal. Sus miembros se unen a través de diversas entidades y organizaciones sociales, incluyendo UGTI, afiliada a StreetNet International. Basándose en Fomentamos y tres modelos similares a nivel internacional, SNI presentará las directrices para una Caja de Ahorro y Crédito Solidario en su reunión de abril.

La idea detrás de Formentamos, dijo Guillermo Giraldo, presidente de UGTI a nivel nacional y en Medellín “Es para que las personas con un historial crediticio negativo tengan la oportunidad de acceder al crédito y dejar de pagar altas tasas de interés”. La UGTI tiene 35 afiliados a Fomentamos en Medellín y 115 en total.

Fomentamos ofrece dos servicios: ahorro y crédito solidario. Los nuevos miembros de UGTI en Formentamos reciben un préstamo de hasta 300,000 pesos colombianos (COP) con una tasa de interés de tan solo el 0.9 %. El sistema se autorregula mediante círculos de hasta 12 miembros que se reúnen semanalmente para capacitarse y rendir cuentas mutuamente. Garantizan el reembolso de los préstamos, la disponibilidad de nuevos préstamos gracias al cumplimiento del grupo y contribuyen al seguimiento.

Nicole utilizó su préstamo inicial “Hacer crecer mi negocio con más productos y comprar un paraguas grande”. También envió a su hijo a tomar clases de natación.

Una vez pagado el primer préstamo, los miembros pueden solicitar préstamos de montos mayores gradualmente. Nicole inició un negocio paralelo, vendiendo ropa por WhatsApp, para complementar sus ingresos. En épocas de escasez, esta ingeniosa mujer también prepara y vende postres a amigos y compañeros vendedores.

Los miembros de Fomentamos también reservan ahorros de al menos el 10% de su préstamo inicial. “De esta manera se irán ahorrando poco a poco” dijo Guillermo. Ahorrar un poco ayuda a reducir el trauma. La gente está agradecida por el programa.

Nicole es un buen ejemplo. Había logrado ahorrar 1.2 millones de pesos colombianos antes de descubrir que necesitaba una cirugía. Colombia cuenta con un servicio de salud público, pero los usuarios pagan una parte. Estuvo hospitalizada un día y luego necesitó una semana de descanso. Pagó todo sin pedir prestado y aún le quedan 700,000 pesos colombianos en su cuenta.

“Sin esos ahorros, no habría podido hacerme la operación o habría tenido que recurrir a un prestamista usurero”. dijo Nicole. “Probablemente eso es lo que yo habría hecho, porque si pierdes la cita… lleva mucho tiempo”.

Durante su convalecencia, Nicole recibió el apoyo de su familia y de la comunidad de vendedores de la calle Maturín. Su hermana todavía saca el carrito de Nicole del almacén todos los días. Un cocinero de un restaurante cercano la ayuda a montar la sombrilla gigante.

Nicole también encuentra apoyo en las reuniones semanales de su círculo en la oficina de UGTI. Aprenden juntas, celebran cumpleaños y otros días importantes y se responsabilizan mutuamente. Hay sanciones por faltar a las reuniones o por pagar dos veces seguidas. Las circunstancias atenuantes, como las enfermedades, se discuten en el grupo y se otorgan subsidios.

“Todo se basa en la confianza”, dice Guillermo. Anima a todos los proveedores a unirse, “pero a la mayoría no le gusta estar en un grupo colectivo ni asistir a reuniones”.

Nicole, sin embargo, es una firme defensora.

Unirse a la cooperativa y al sindicato también ha traído beneficios inesperados. He aprendido a hablar en público un poco más. Antes me ponía nerviosa. Y estoy empezando a reconocerme como líder dentro de mi círculo.

Por ejemplo, se esfuerza por encontrar soluciones colectivas entre los vendedores de su calle. "Trabajamos juntos y nos cuidamos unos a otros". Si vienen las autoridades locales, llama a UGTI para que les ayuden. "Protegerán nuestros derechos", dijo. "Lo son todo".

Guillermo sonríe ampliamente. “Ella será la próxima presidenta nacional de UGTI”.

"¿Ver?" Ella bromea a cambio. “Él quiere darnos a todos la oportunidad de crecer”.

Sobre el autor de esta historia: Barbara Sibbald es una periodista canadiense cuyo trabajo incluye artículos sobre el VIH/SIDA en Suazilandia y Manipur, India, y la tuberculosis resistente a los medicamentos en Mumbai, India.