Durante el monzón de verano de Katmandú, las crecidas del río Tukucha Khola inundan el suelo de tierra compactada del enorme Bazar Bhrikuti. En primavera, los fuertes vientos dañan la lona y el techo de bambú del bazar. Ambos desastres naturales suponen enormes gastos para los 700 vendedores que alquilan 1,400 puestos.

Desde que se estableció el bazar en 1993, los vendedores han pedido a su propietario, el Consejo de Bienestar Social del gobierno federal, una estructura permanente con techo y piso.

“A veces, incluso han iniciado el proceso, pero el ministro lo detiene. Esto se debe a la inestabilidad política”, dijo Hemraz Acharya., El líder del bazar para el Sindicato de Vendedores Ambulantes de Nepal (NEST), que defiende los derechos de los vendedores. «Incluso teníamos un presupuesto asignado, pero luego cambió el ministro».

Cada año, han recurrido a la construcción de un muro temporal para detener las inundaciones del monzón. "El año pasado gastamos entre 8 y 9,000 dólares estadounidenses", dijo Hemraz. Esta cantidad la pagan los vendedores, además de su alquiler mensual de 3,010 NPR por puesto, que incluye circuito cerrado de televisión, electricidad y wifi. Pagan aparte por la seguridad y el agua potable.

“El gobierno no está interesado [en construir un mercado permanente], pero seguiremos pidiendo”, dijo Hemraz.

Su petición también incluye agua potable y contratos de arrendamiento a largo plazo para los puestos. Los contratos se firman anualmente. NEST, afiliada a la Federación General de Sindicatos Nepaleses (GEFONT), quiere contratos formales con una duración de cinco a diez años. "Esto sería más estable", dijo Hemraz, de 50 años. "Es un problema a largo plazo".

Las negociaciones suelen ser incómodas. Hace varios años, el gobierno aumentó el alquiler con la promesa de mejoras que nunca se concretaron.

La característica positiva del mercado es que los negocios están prosperando.

“Los clientes se sienten seguros aquí porque brindamos un buen servicio”. dijo Hemraz. Los vendedores venden de todo: desde telas hasta ropa, toallas, mantas, productos de belleza, aparatos electrónicos, bolsos, juguetes y más.

Hemraz y su esposa llevan 27 años vendiendo ropa de caballero confeccionada. Él es de una zona rural, pero estudiaba en Katmandú, donde algunos de sus hermanos eran vendedores. Ellos lo animaron a convertirse también en uno. Alrededor del 97% de los vendedores del mercado de la ciudad son de fuera del valle de Katmandú. Desde entonces, Hemraz ha formado una familia: su hija de 20 años cursa un diploma en informática, y su hijo de 14 años cursa noveno grado.

Cuando Hemraz se unió a NEST en 2011, su primera función fue reclutar vendedores para el mercado. NEST, fundada en 2003, cuenta actualmente con 200 miembros en Bhrikuti Bazar y 12,400 en todo Nepal.

Hemraz, que se viste como un caballero con una camisa blanca, un chaleco abotonado y pantalones grises, estrecha manos y saluda a muchos vendedores mientras camina por el mercado.

El Bazar Bhrikuti, estratégicamente ubicado cerca de las estaciones centrales de autobuses de Katmandú, es el más grande de la ciudad. Se le conoce localmente como el bazar de Hong Kong porque la mayoría de sus productos solían provenir de China o Hong Kong. El bazar es enorme; tiene siete entradas y se tarda unos 15 minutos en recorrerlo de un extremo a otro. Se está construyendo un templo en su centro; ya cuenta con un estanque, una zona de descanso para los vendedores y dos edificios para reuniones.

Otro vendedor activo, Lila Prasad Oli, ha sido miembro del comité de gestión de Bhrikuti Bazar durante 15 años. Una de sus funciones es ayudar a resolver cualquier problema de los clientes. “Los clientes son parte integral de la sostenibilidad del mercado”, Dijo. Mientras estábamos sentados en el edificio de reuniones más pequeño, el asistente de voz anunció que se habían entregado los objetos perdidos de un cliente. “Hacemos todo lo posible para brindar un buen servicio”, dijo Lila.

El comité de gestión del mercado también asigna puestos y negocia el pago del agua potable y la electricidad.

Tanto Hemaz como Lila adquirieron habilidades para su trabajo mediante numerosas capacitaciones en gestión, oratoria, reclutamiento y más. NEST las ofrece en colaboración con StreetNet International, que promueve los derechos de los proveedores en 50 países.

Antes de mudarse a Katmandú, Lila, de 57 años, era agricultor en Dolakha: «Había mucha comida, pero no dinero en efectivo. Es mejor ser vendedor». Lleva 38 años vendiendo en este mercado, comenzando en su ubicación anterior, a 10 minutos de distancia. Los políticos les ordenaron desalojar la propiedad y se establecieron en este terreno estatal; la oficina de turismo está detrás del Bazar Bhrikuti.

Lila y su esposa, que venden ropa de bebé, tienen dos hijos: un hijo de 31 años, que estudia en Canadá con su esposa, y una hija de 35 años, que es maestra de escuela primaria.

Además de formar parte del comité de gestión del mercado, Lila también cumple su segundo mandato como miembro provincial electo de NEST en la provincia de Bagmati (que incluye Katmandú y cuenta con 1,100 miembros). Informa a NEST sobre los problemas de los vendedores y trabaja para establecer políticas legales, incluyendo contratos y registro, que los protejan.

Hemraz, secretario de la provincia de Bagmati de NEST y miembro del comité central de NEST, trabaja con Lila y el comité de mercado en las negociaciones con el propietario del mercado, que están en curso.

“NEST actúa como un puente entre el gobierno y el mercado”, dijo Hemraz. “Tenemos la esperanza de que con el tiempo conseguiremos contratos más largos”.

Sobre el autor de esta historia: Barbara Sibbald es una periodista canadiense cuyo trabajo incluye artículos sobre el VIH/SIDA en Suazilandia y Manipur, India, y la tuberculosis resistente a los medicamentos en Mumbai, India.