Aunque sólo tiene 46 años, Precious Chesson tiene la seriedad de alguien mucho mayor. Tal vez su aplomo se deba a su aspecto sumamente profesional (se cuida mucho para vestirse con vestidos elegantes y bien cuidados). Tal vez se deba a su forma de sentarse perfectamente erguida y quieta durante una conversación, concentrando toda su atención en el interlocutor. O tal vez sea la manera autoritaria en que preside su tienda en el mercado de Duala en Monrovia, Liberia.

La tienda es grande, con una trastienda, un gran espacio interior y un espacio exterior protegido del sol por un techo de hojalata. Ubicada en una calle principal, a poca distancia del centro comercial, la tienda está inundada por los sonidos de los vendedores del mercado que anuncian sus productos por encima del tráfico que pasa. En el interior, cada centímetro de la tienda rebosa de pequeños platos coloridos, palanganas, cubos, cajas, ollas y cestas.

Construyendo un negocio

Estos productos vienen de Liberia y de otros lugares; una vez al mes, Precious viaja a Guinea o Costa de Marfil para comprarlos. Administrar una tienda tan grande con esta variedad de productos requiere coraje, pero el coraje y la perseverancia son cualidades que Precious, como deja claro su historia, siempre ha poseído.

Precious necesitaba ser fuerte para construir su negocio. De joven, vivió dos guerras civiles, la última de las cuales trajo consigo intensos bombardeos, muerte y desplazamientos a la ciudad. “La época de la guerra no fue fácil”, dice Precious. Ella y su madre cultivaban sus propios alimentos y cosían su propia ropa con telas viejas, a veces luchando para llegar a fin de mes. “Tenía dos faldas”, recuerda Precious, “una negra y otra roja. Lavé una hoy para usarla mañana”.

Para Precious, el estrés de la guerra se vio intensificado por la presión de mantener a una familia cada vez mayor: justo antes de la primera guerra, Precious dio a luz a su primer hijo, y su familia llegaría a tener seis hijos. Necesitaba una forma de mantenerlos y educarlos, lo que puede resultar especialmente difícil para las mujeres liberianas, que tienen menos acceso que los hombres a la educación, los servicios financieros y la propiedad.

Entonces, cuando era una madre de 22 años con un niño de 4 años, Precious comenzó a vender en la calle con diez dólares liberianos en el bolsillo.

En su primer negocio, vendía pimienta negra, que según dice consiguió “corriendo detrás de los coches”. Explica: los vendedores se reunían en un cruce de caminos temprano por la mañana. A las cuatro de la mañana, llegaba un coche de fuera de la ciudad, con el techo cargado de mercancías. Los vendedores corrían detrás del coche y tiraban sus cosas a la basura. el paso, o telas, sobre la pila. Todo lo que tocaba la lapa de un vendedor era lo que el vendedor podía reclamar como suyo para vender ese día, si podía negociar un precio por las mercancías con el conductor.

Era, dice Precious, “un negocio muy estresante” que conllevaba mucho riesgo y no producía muchos beneficios.

Aun así, durante más de 11 años, Precious continuó vendiendo pimienta, haciendo crecer su negocio y ahorrando con un enfoque único, todo lo cual le permitió abrir su propia tienda de productos de plástico en 2006.

Su determinación también la ha ayudado a educar a cada uno de sus hijos, que actualmente se encuentran en distintas etapas de escolarización; su hija mayor acaba de recibir una licenciatura en Ciencias, mientras que la menor está en sexto grado. “Todo esto”, dice Precious, “por diez dólares. Seguí adelante. No quería volver atrás”.

Pero seguir adelante como vendedor ambulante en Monrovia no es ciertamente fácil. Al igual que los vendedores ambulantes de todo el mundo, estos trabajadores informales enfrentan las realidades diarias de ingresos y lugares de venta inseguros, malas condiciones de saneamiento y, especialmente en Liberia, acoso policial brutal, extorsión y violencia.

En Monrovia, las ordenanzas municipales prohíben la venta de alimentos en la calle, y la policía, que adopta una postura liberal respecto de estas ordenanzas, acosa a los vendedores sin importar lo que vendan. Sin embargo, la venta ambulante es la única opción que tienen muchos trabajadores para sustentar a sus familias, por lo que deben asumir este riesgo.

Venta ambulante en Monrovia

Como relata Precious, la policía de su mercado solía “quitarte las cosas y tirarlas al agua. Te pedían dinero. Eran terribles, muy, muy terribles. En aquella época, no podías hacer nada más que sentarte en tu puesto todo el día porque cada vez que salías del mercado, te quitaban tus cosas y las tiraban”. La violencia puede alcanzar proporciones catastróficas: el propio hermano de Precious, un vendedor ambulante, fue asesinado por la policía en un incidente en el mercado.

El acoso y la violencia policial también pueden tener consecuencias económicas terribles para los vendedores ambulantes y sus familias. Esto es especialmente cierto para las mujeres vendedoras, que a menudo mantienen a familias numerosas compuestas por padres, hermanos y hermanas, sobrinos y otros niños huérfanos. La familia de Precious está formada por 19 personas, incluido su marido, que, debido a un derrame cerebral debilitante, no ha podido trabajar desde 2011.

Como dice Comfort Doryen, presidenta nacional de la Federación de Pequeños Comerciantes y Sindicatos de Trabajadores Informales de Liberia (FEPTIWUL), los trabajadores informales “luchan por sí solos para llegar a fin de mes, para mantenerse. Es mucha presión para las mujeres… trabajan, cuidan de sus familias, pagan el alquiler, envían a sus hijos a la escuela, todo gracias al comercio. Simplemente gracias al comercio”.

Así, cuando la policía confisca bienes, se pone en peligro el bienestar de toda la familia en términos de alimentación, ropa, escuela y vivienda, y el vendedor ambulante a menudo no tiene poder para evitarlo.

El derecho a ganarse la vida en paz y seguridad

Pero en 2009, un grupo de vendedores ambulantes respondió a esta lucha por ganarse la vida sin sufrir el acoso, la extorsión y la violencia constantes de la policía. Este grupo marchó hasta el Ayuntamiento de Monrovia para ayudar a centrar la atención en la difícil situación de los vendedores y conseguir apoyo para formar una organización que pudiera negociar con la ciudad el derecho a comerciar.

De esta marcha nació la FEPTIWUL, que consiguió que la alcaldía le prometiera a los vendedores ambulantes licencias formales que ayudarían a mitigar la acción policial.

Sin embargo, nunca se emitieron las licencias y los primeros intentos de la FEPTIWUL de negociar con la ciudad y la Policía Nacional de Liberia fueron ignorados y rechazados. La organización incipiente tuvo que hacer frente a la monumental tarea de entablar relaciones con una ciudad que a menudo se mostraba renuente y exigirle que cumpliera sus compromisos.

Fomento del liderazgo y la capacidad

Sin embargo, en 2011, FEPTIWUL se unió a StreetNet International, una red global que ayuda a sus afiliados a abordar barreras, incluidos lugares de trabajo inseguros y poco seguros y el acoso por parte de la policía y otras autoridades gubernamentales. Ese mismo año, StreetNet comenzó a brindar reuniones de tutoría remotas, regulares y continuas al Comité Ejecutivo Nacional de FEPTIWUL. Con la organización Cities Alliance, StreetNet también ofreció cuatro talleres de desarrollo de capacidades para más de 100 líderes de FEPTIWUL en negociaciones, negociación colectiva, negociaciones avanzadas y desarrollo de estrategias.

Los dirigentes adquirieron los conocimientos y la confianza necesarios para exigir sus derechos ante las autoridades, aprender a negociar con sus interlocutores y, por lo tanto, a utilizar con eficacia las técnicas de negociación, y desarrollar las estructuras y relaciones internas de la FEPTIWUL. Con el apoyo de StreetNet, la FEPTIWUL creó una organización sólida, elegida democráticamente. Hoy en día, representa a más de 5,000 comerciantes en 13 de los 15 condados de Liberia.

Precious es una de esas integrantes y ha sido una parte importante del liderazgo de FEPTIWUL durante el último año. Se unió en 2017 porque, como dijo, “la policía todavía estaba controlando nuestros lugares y nos hacía pasar un mal rato”. Cuando Isemaila Zoker (conocido localmente simplemente como “Zoker”), un vendedor, se acercó a ella con los beneficios de unirse a la asociación, supo que podía confiar en él. Como dice, “Sinceramente, como ser humano, confío en mí primero. Entonces, la confianza que construí en mí misma, la deposité en él y le dije que confiaría en él para que siguiera adelante”.