Cuando el vendedor ambulante de Dacha Kamal Siddiki Cuando visitó la India en 1990, le sorprendió ver cómo se organizaban para trabajar en tres turnos. "Después de ver eso, me pregunté por qué no teníamos una organización aquí para mejorar nuestras vidas. Me inspiró", dijo Kamal.

En 1991, fundó la primera organización de vendedores ambulantes de Bangladesh, la Bangladesh Chinnomul vendedores ambulantes Samity con el objetivo de adquirir derechos y acabar con la extorsión; la venta ambulante es ilegal en Bangladesh.

Gracias a la colaboración con otras organizaciones, han logrado un gran progreso. La culminación de su labor es una comunidad modelo de vendedores ambulantes en Nayaranganji, a las afueras de Dacha, que incluye alojamiento, guardería, una clínica médica y oportunidades de trabajo desde casa para las esposas de los vendedores, en su mayoría hombres.

No fue un camino fácil ni sencillo hacia este modelo. El objetivo inicial de Kamal era establecer un mercado reconocido para acabar con la extorsión. Creyó haber logrado un avance político cuando, en 1995, el Primer Ministro accedió a asignar mercados.

“Pero luego el régimen cambió y volvimos a la situación anterior”, dijo Kamal, quien comenzó a trabajar como vendedor ambulante de fundas de cama y almohadas en 1966.

Esto ocurrió dos veces —el partido gobernante acordó un mercado y luego cambió— antes de que Kamal se diera cuenta de que necesitaban leyes, no el compromiso de un partido político. Las autoridades sí lo notaron, pero no de forma positiva. Kamal fue arrestado en 1997 y pasó 21 días en prisión. Se le acusó de aceptar sobornos, cuando en realidad luchaba contra ellos. Ha sido arrestado cinco veces a lo largo de los años; tres casos siguen pendientes.

Siguen abogando por cambios en las leyes federales, pero ahora tienen aliados.

En mayo de 2024, Trabajo en la Economía Informal (EIE), que defiende los derechos e intereses de los miembros, los organiza y aboga por sus intereses ante el gobierno., Se realizó una campaña nacional para promover una política y una ley nacionales sobre la venta ambulante, así como el fin de la violencia y la extorsión. Los vendedores ambulantes se ven obligados a pagar sobornos estimados en 1.75 USD diarios cada uno a policías y políticos para conseguir un espacio de venta, o se arriesgan a un desalojo violento y a la posible confiscación de sus productos por daños.

“Los vendedores ambulantes son esenciales”, dijo Kamal, vicepresidente de LIE desde 2011. “Como la mayoría de nuestros clientes, somos personas pobres que vivimos en barrios marginales. Nos necesitan y nosotros los necesitamos a ellos”.

Kamal y LIE siguen abogando por cambios en la ley, pero en lugar de simplemente esperar, decidieron implementar sus propios cambios. Formaron la Autoridad del Mercado de Nayaranganji con plazas para 432 vendedores ambulantes; pero los altos alquileres, los puestos pequeños y la competencia lo hacen inestable.

También mejoraron la vida de los vendedores ambulantes de otras maneras, incluyendo la capacitación para establecer precios fijos, lo que reduce los conflictos con los clientes. Kamal también trabajó con Farida KhanamCoordinador Nacional de LIE, para adquirir 400 tarjetas de identidad municipal para vendedores, una especie de reconocimiento oficial. LIE es una filial de StreetNet International y organización miembro de Home Net South Asia.

Pero Kamal se dio cuenta de que el mayor problema era la pobreza, incluida la falta de viviendas asequibles. TWA había estado pidiendo al gobierno viviendas asequibles, "pero no le hacían caso", dijo Kamal.

Se unió a Sopa de pescado Repon, ahora presidente de LIE, fundada en el año 2000. Chowdry y Kamal negociaron la compra de 28 hectáreas de terreno, que albergan a 80 familias, o unas 350 personas. A cada familia se le asignan tres parcelas: dos para vivienda y una para su huerto. Pagan lo que pueden mensualmente hasta que finalmente son dueños del terreno. Inicialmente, 41 familias construyeron sus casas y comenzaron a pagar las cuotas; ahora son dueños del terreno, por lo que ya no existe la amenaza de desalojo.

“Es un modelo de autoorganización que está dando resultados”, afirmó Nash Tysmans, organizador de SNI para Asia. “Es una forma de hacer realidad los sueños de todos los sectores de la economía informal. No se puede desarrollar si se tiene miedo al fracaso. Esperamos que otras filiales en Nepal y Camboya intenten pensar cómo pueden hacer algo similar”.

“Este lugar realmente funciona” añadió Farida en LIE.

LIE y TWA también organizaron préstamos para quienes no podían permitirse construir una casa y encontraron trabajo a domicilio para mujeres, como costura, separación de bolsas para recuperar plástico y papel y cableado de lámparas.

TWA se centró entonces en otras necesidades: los niños necesitaban educación, pero las escuelas estaban muy lejos, así que abrieron un jardín de infancia en diciembre de 2024. Atiende a 50 niños, a quienes se les proporcionan libros y uniformes. La esposa y las hijas de Kamal son maestras voluntarias.

“La escuela es un gran éxito para nosotros”, dijo Farida. “Se pueden ver las sonrisas en los rostros de las madres y los niños”.

Y en diciembre de 2024, una clínica médica comenzó a funcionar un día a la semana, atendida por un equipo de médicos formado por marido y mujer.

La "aldea", como podría llamarse, está gestionada internamente por un comité de gestión local de 8 a 10 miembros que se encarga de problemas como la invasión de vías públicas. Externamente, la LIE y los líderes sindicales del distrito participan en la gestión.

“Muchas, muchas personas se han vuelto autosuficientes”, dijo Kamal, de 67 años, quien ya no trabaja como vendedor ambulante.

Ahora se centran en cambiar las leyes. LIE está trabajando con el gobierno en un proyecto de resolución. Mientras tanto, en la aldea, Kamal tiene la mira puesta en conseguir agua potable y establecer un pequeño mercado local donde los residentes puedan comprar alimentos y productos básicos.

“Está claro que este proyecto es una moneda de cambio con el gobierno”, dijo Nash de SNI. “Si podemos hacerlo, ¿cuál es la excusa del gobierno?”

Sobre el autor de esta historia: Barbara Sibbald es una periodista canadiense cuyo trabajo incluye artículos sobre el VIH/SIDA en Suazilandia y Manipur, India, y la tuberculosis resistente a los medicamentos en Mumbai, India.