En menos de dos décadas, un sindicato guatemalteco de vendedores ha crecido de tan solo 20 miembros a formar parte de una alianza de organizaciones de vendedores con 137,000 afiliados. Esta notable solidaridad continúa hoy en día, mientras los vendedores luchan por su reconocimiento legal y sus derechos.

“Como individuos, su voz nunca se escucha. Son atacados y eliminados individualmente. La única opción era un colectivo, organizarse como sindicato”, dijo Jorge Peralta, fundador y secretario general de FENTAVIG, la Federación Nacional de Trabajadores Independientes y Vendedores Ambulantes de Guatemala.

Jorge y su esposa Sandra Desde hace tiempo, lideran el Mercado Bethania de la Ciudad de Guatemala, donde ahora trabajan 340 vendedores sin licencia y 220 con licencia. Las jornadas son largas; tienen que montar y desmontar su puesto a diario, donde venden juguetes, cosméticos y más. Fueron los primeros en instalarse en la fila central, frente al mercado, y animaron a otros a unirse.

Jorge, de 51 años, y Sandra, de 43, trabajan juntos: discuten todas las decisiones y planes. Jorge atribuye a su esposa el mérito de ser más extrovertida, argumentativa y analítica. Cuando se les pregunta quién está al mando, Jorge y su hijo Daniel señalan a Sandra y se ríen a carcajadas.

Lograron organizarse dentro de su mercado, pero organizarse como sindicato resultó más difícil.

A principios de la década del 2000, los vendedores desconfiaban de los sindicatos, que exigían dinero, pero no defendían sus derechos. En lugar de alinearse con los sindicatos existentes, Jorge buscó a sus amigos de la izquierda que sabían cómo crear un sindicato. Jorge se diplomó en derecho laboral para poder educar a los vendedores sobre lo que un sindicato podía hacer por ellos legalmente.

En 2004, con solo 20 miembros, fundaron STTIGUA, el Sindicato de Trabajadores Independientes de Guatemala. Pero la municipalidad parecía decidida a frenar a los vendedores, atacándolos y confiscando sus productos.

“Nos duele ver las injusticias que se cometen contra los vendedores”, dijo Sandra. Ambos crecieron en los mercados. “Por eso conozco tan bien las necesidades, pero también las alegrías del mercado”, dijo Jorge.

En 2010, Jorge, Sandra y varios colegas fundaron FENTAVIG, una filial de StreetNet International. Con Jorge como presidente, escribieron cartas, organizaron protestas y difundieron información sobre los derechos legales de los vendedores. Poco a poco, la violencia y la confiscación de bienes disminuyeron.

Para 2023, FENTRAVIG contaba con 5,000 miembros a nivel nacional pertenecientes a 11 organizaciones: tres representaban a vendedores ambulantes y ocho a vendedores ambulantes sin licencia, vulnerables a las autoridades. Lo que faltaba eran vendedores ambulantes con licencia que trabajaran dentro de los mercados. Esto requería una causa más amplia.

IEn octubre de 2023, al recién electo presidente Bernardo Arévalo, de tendencia izquierdista, no se le permitió asumir el cargo. "Fue una violación de la democracia", declaró Jorge. Los indígenas bloquearon las carreteras, impidiendo que los productos y suministros llegaran a la ciudad. Los vendedores se estaban quedando sin productos para vender; este punto en común les permitió unirse. Jorge fue uno de los cinco líderes. "La única solución era derrocar a quienes intentaban un golpe de estado".

Su primera marcha de protesta contó con la participación de unos 19,000 vendedores. Una posterior contó con la participación de 65,000 vendedores; fue una de las protestas más grandes en la historia de Guatemala. El presidente Arévalo asumió el cargo y nació Mercados Unidos de Guatemala (una alianza de organizaciones de vendedores).

Representa a unos 90 mercados en la Ciudad de Guatemala y sus alrededores, y a aproximadamente 137,000 personas. Por primera vez, vendedores con y sin licencia se reúnen en una sola organización. "Nos dimos cuenta de que teníamos unidad y poder", dijo Jorge.

Este fue el punto de partida para que los vendedores obtuvieran reconocimiento como trabajadores autónomos que necesitan leyes que les brinden seguridad, prestaciones sociales y acceso a crédito o a un fondo estatal que apoye su trabajo. También exigen permisos oficiales y condiciones laborales adecuadas, como agua, electricidad y locales comerciales.

Aunque FENTRAVIG sigue siendo independiente, sus raíces sindicales la convierten en un catalizador dentro de Mercados Unidos. En otoño de 2024, Mercados Unidos finalmente se registró legalmente, convirtiéndose en una organización oficial, lo que, en teoría, debería abrir puertas a financiación y más.

Además, la afiliación de FENTRAVIG con StreetNet International "nos da peso al dialogar con otras organizaciones y autoridades", afirmó Jorge. Conocer el trabajo de SNI también ayudó a los vendedores guatemaltecos a darse cuenta de que no estaban solos: "Pudieron ver que otras organizaciones defendían a los vendedores y lograban grandes logros". Esto los inspiró a creer que "somos capaces de cambiar nuestro propio futuro". En 2023, Jorge fue elegido miembro del Consejo Internacional de SNI, compuesto por 15 miembros.

Tan solo unos meses después, Mercados Unidos tuvo la oportunidad de reactivarse tras enterarse de una propuesta de ley por parte de ganaderos que, curiosamente, impondría un impuesto del 1.5% a los vendedores ambulantes informales. Gracias a sus contactos en FENTRAVIG, Jorge consiguió el apoyo de aliados políticos y expertos legales. "El gobierno pensó que estábamos acabados, pero les demostramos que estaban equivocados". Los vendedores marcharon hacia el Palacio Legislativo, donde se encontraban los miembros electos, y bloquearon las puertas. Se negaron a irse hasta que se les escuchara.

El presidente y el vicepresidente del Congreso, así como altos funcionarios, se reunieron con representantes de la alianza. En diciembre de 2024, la ley se aprobó con la eliminación de las cláusulas de proveedores.

“Fue una gran victoria que fortaleció aún más a Mercados Unidos”, dijo Jorge con una amplia sonrisa. “Por fin nos escuchan y tenemos algún tipo de colaboración con las autoridades municipales. Esto es algo que no podríamos haber imaginado sin la organización colectiva”.

Su lucha por el reconocimiento continúa, así como su necesidad de mejores condiciones laborales, pero Jorge y Sandra parecen incansables.

A pesar de sus largas jornadas en el mercado, con el sindicato y la alianza, asisten a su iglesia evangélica todas las noches y dedican tiempo a sus cuatro hijos adultos. "No vemos televisión", bromeó Jorge. "Tenemos una mentalidad de servicio, no solo en el sentido religioso, sino también en la necesidad de cambiar las cosas, de conectar con la gente".