Foto: Chioma Joseph, vendedora informal de comida en Lagos, Nigeria

En el frente de la pequeña tienda de Chioma Joseph, los chiles de color rojo intenso llaman la atención y la atraen. Desde una torre de huevos frescos hasta dulces envueltos de colores brillantes, especias colgadas artísticamente y paquetes entrelazados, su experimentada experiencia se exhibe en este pequeño mercado callejero.

Lamentablemente, una buena estrategia de marketing y muchos años de experiencia no garantizan el éxito de una vendedora independiente en un mercado de Lagos, Nigeria. Hace varios años, cuando enfermó, el negocio de Chioma empezó a desmoronarse. El coste de acceder a la atención médica en un país sin red de seguridad social para sus trabajadores informales le quitó fondos muy necesarios para abastecer su tienda.

Una clienta, al enterarse de la lucha de Chioma, le sugirió unirse a una cooperativa llamada Federación de Organizaciones de Trabajadores Informales de Nigeria (FIWON). La mujer explicó que FIWON invita a la membresía y ofrece beneficios —como capacitación, equipo, préstamos a bajo interés y seguro médico— a los trabajadores autónomos del sector informal de Nigeria, que representan más del 60% de los trabajadores urbanos. En Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, esto representa a 12 millones de trabajadores.

Pero a Chioma no le interesaba. Había oído hablar demasiado de cooperativas poco fiables que se quedan con el dinero y luego desaparecen, dejándolo sin nada.

A pesar de las garantías, se resistió a unirse. Luego falleció su esposo y la situación empeoró mucho, tanto para ella como para su salud. Afortunadamente, el cliente regresó y volvió a insistirle a Chioma en que se uniera a FIWON, destacando el plan de seguro médico grupal de FIWON para todos los miembros y sus familias. Chioma finalmente se convenció.

Dice que debe su bienestar actual a la cooperativa. Su membresía le proporcionó cobertura médica —un beneficio colectivo obligatorio disponible para la gran cantidad de trabajadores— y esto le permitió a Chioma acudir a un hospital, donde le diagnosticaron y trataron las palpitaciones que sufrió tras la muerte de su esposo. Afirma que sin FIWON nunca habría podido costear la atención médica ni la medicación diaria que debe tomar.

Ser miembro de FIWON ofrece muchos otros beneficios, incluyendo un plan de ahorro regular. "FIWON me ayuda a ahorrar", señala Chioma, y ​​esos ahorros crean un puente para afrontar los retos de ser vendedor independiente. "Cuando el mercado baja, puedo usar mis propios ahorros".

A poca distancia de este mercado informal, un gran supermercado corporativo se alza imponente sobre su amplio estacionamiento. Quienes pueden permitirse comprar aquí pueden conseguir todo lo que necesitan en este espacio comercial bien equipado y con aire acondicionado. Esta competencia limita la clientela de los vendedores informales.

La inflación es otro problema. Señala un montón de arroz en un gran tazón de metal. La semana pasada, dice, pagó 60,000 nairas por un kilo de arroz. Esta semana fueron 63,000. Sin embargo, sus clientes no pueden permitirse un gran aumento en sus facturas de comida semana tras semana, por lo que el balance de Chioma debe absorber parte del aumento de costos.

Sin embargo, Chioma mantiene la esperanza gracias al apoyo que recibe al formar parte de una cooperativa, que a su vez forma parte de la red mundial StreetNet International. Aunque le cuesta pagar el alquiler, que también aumenta progresivamente, su sueño es comprar una propiedad mediante una hipoteca FIWON y, algún día, tener su propia casa.

Chioma, que antes era escéptica, ahora es una firme defensora de FIWON y ha convencido personalmente a muchos otros vendedores de su mercado para que se unan.

“Gracias a la ayuda de Dios y de FIWON, lo estamos logrando”, dice.