En 1980, Badri Khatiwada abrió un puesto de té. Hoy, es presidente y padrino del mercado Sano Bazar, reconocido a nivel nacional y muy bien organizado, que cuenta con 156 puestos. Municipio de Gokarneshwor, Katmandú. Cuenta con wifi y ventiladores turbo para combatir el calor, circuito cerrado de televisión y guardias de seguridad, suelos de baldosas y techo. Hay cobertura médica para los vendedores, baños y una oficina central. Es un lugar limpio y bien administrado, con comités de mercado y sindicatos colaborando para que todo funcione a la perfección.

El aspecto más destacable del mercado es que, mediante una impresionante negociación colectiva, el municipio local proporcionó todo, excepto los accesorios y los productos para los puestos.

“No sabía nada sobre los derechos de los trabajadores [cuando empecé], pero imaginé algo así”, dijo Badri, que ahora tiene 62 años.

El camino para establecer este mercado estuvo lleno de obstáculos para Badri. En los años 80, su tienda de té fue asaltada y lo obligaron a ofrecer té gratis. Harto, pensó que la unión haría la fuerza. Reunió a otros diez vendedores para montar un mercado temporal; cuando los residentes locales protestaron, encontraron un solar público vacío en un desfiladero en la ladera.

Mientras trabajaban rellenando el desfiladero para crear un espacio plano para su mercado, algunos lugareños intentaron quemarlos.“Alrededor del 75% de los residentes locales estaban en contra de nosotros”. —dijo Badri. Sin embargo, continuaron con su trabajo y el nuevo mercado abrió en 1993. Desafortunadamente, la violencia persistió durante años; en el año 2000, Badri fue golpeado, pero perseveró.

“Sentí que la gente me necesitaba”, dijo.

En 2001, formó un comité de mercado y se convirtió en su presidente fundador. Los vendedores también se unieron al Sindicato de Vendedores Ambulantes de Nepal (NEST), afiliado a StreetNet International, que protege y promueve sus derechos. NEST también creó un comité sindical en el mercado de Sano.

Esa alianza fue esencial en 2022, cuando el gobierno municipal ordenó a los vendedores desalojar su mercado para poder construir un edificio administrativo. Lo que sucedió entonces fue un "caso de éxito de colaboración", afirmó Badri.

Tras una intensa negociación colectiva, NEST y los dos comités del mercado convencieron al municipio para que los ayudara. El municipio construyó un nuevo mercado bien equipado en un terreno sin uso frente al antiguo mercado. El municipio cobra una renta de 5,000 NPR (unos 35 USD) al mes por cada puesto y ha firmado un contrato legal para 158 vendedores.

“Este es un ejemplo impresionante de cómo los trabajadores de la economía informal pueden trabajar con el gobierno local”. dijo la presidenta de NEST, Maya Gurung. “Es conocido a nivel nacional e internacional”.

Cuando se termine el nuevo edificio administrativo, quizás dentro de cinco años, habrá espacio en dos plantas para Sano Bazar. Mientras tanto, los vendedores están satisfechos y obtienen ganancias en su ubicación actual, vendiendo principalmente ropa, bolsos y calzado.

Manju Karki, miembro del comité central de NEST, lleva 15 años vendiendo bolsas, zapatos y otros artículos. Su esposo también tiene un puesto; sus hijos tienen 18 y 10 años. Manju, de 42 años, dice que le gusta ser la... “dueño de mi propia obra.”

Cuando empezó a trabajar, la mayoría de los vendedores ya eran miembros de NEST. A Manju le convencieron sus objetivos e ideología y se unió a NEST hace 12 años. Ha recibido formación sobre los fundamentos de organización y liderazgo que NEST ofrece en colaboración con StreetNet International, una organización global de trabajadores de la economía informal en 50 países. Inicialmente, Manju fue secretaria del comité del Valle de Katmandú de NEST y, en 2022, se convirtió en miembro del comité central de NEST.

“NEST es como una organización guardiana para los proveedores”, Dijo. Ofrece negociación colectiva, puede ayudar en litigios o negociaciones, y tiene un memorando de entendimiento con un hospital cercano para que los vendedores puedan acceder a chequeos y atención médica. También está afiliada a la Federación General de Sindicatos Nepaleses, que cuenta con un fondo de solidaridad para necesidades de salud catastróficas, como cirugías, al que pueden acceder los vendedores. Manju comentó que todos estos beneficios la ayudan a reclutar miembros de otros mercados.

Su mayor deseo ahora es que los vendedores puedan afiliarse al fondo de seguridad social contributivo de Nepal, que les proporcionaría una pensión y otras prestaciones. Los vendedores ya se están inscribiendo, y Maya, de NEST, confía en que la legislación se aprobará en 2026.

Otro vendedor, Nawaraj Karki También quiere acceder a la seguridad social. "Ojalá, a través de NEST, algún día pueda llegar a los trabajadores de la economía informal". Nawaraj, de 39 años, participa activamente en la política de ventas como secretario de NEST para la provincia de Bagmati (que incluye Katmandú) y vicesecretario del comité de mercado.

Originario de una zona rural de Nepal, Nawaraj trabajaba en un negocio de marketing cuando decidió ser su propio jefe. Inmediatamente vio las ventajas de la venta ambulante y convenció a 15 amigos para que también se hicieran vendedores. Nawaraj lleva 17 años como vendedor; hoy, él y su esposa venden ropa de caballero a muchos clientes fieles. Trabaja 16 horas al día con un día libre al mes. Ganan lo suficiente para mantener a nueve miembros de su familia, incluyendo a su hijo de 16 años y a su hija de cuatro.

Nawaraj se unió a NEST en 2011 y se convirtió en secretario del comité de mercado de NEST hace seis años. Durante cuatro años, con la rotación de miembros, fue el único miembro del comité. Fueron tiempos difíciles, recuerda, pero la "Hermana Maya", los miembros del comité de mercado y los jóvenes vendedores lo motivaron. “Formamos un equipo y lo mantuvimos en marcha”.

Sigue entusiasmado con el valor de NEST: "Cuando hay problemas, NEST ayuda", afirmó. En particular, recuerda la experiencia de NEST en negociación colectiva, que condujo al establecimiento del mercado actual. Otros también han visto su valor: el comité de mercado de NEST ya está completo y cuenta con 100 proveedores miembros. En Nepal, 12,500 proveedores pertenecen a NEST.

Nawaraj asumió recientemente el cargo de secretario de NEST para la provincia de Bagmati. Ahora que forma parte del comité provincial, espera recibir capacitación de NEST: “Estaré agradecido por la oportunidad”. En cuanto al futuro, está feliz en su nuevo puesto. “Estoy comprometido con NEST y con servir a nuestros miembros”.

Sobre el autor de esta historia: Barbara Sibbald es una periodista canadiense cuyo trabajo incluye artículos sobre el VIH/SIDA en Suazilandia y Manipur, India, y la tuberculosis resistente a los medicamentos en Mumbai, India.