Después de años de brutalidad policial, prensa parcial y acoso burocrático, y tras cinco años de intentar ganar legitimidad en el ayuntamiento, los vendedores ambulantes de João Pessoa encontraron su dirección y legitimidad después de afiliarse a StreetNet International en 2010.

La Asociación Estatal de Vendedores Ambulantes y Trabajadores Generales de Paraíba (AMEG) fue eficaz en su trabajo y lucha, afirmó su fundadora y presidenta, Márcia Medeiros de Andrade. "Pero con StreetNet, la situación es mucho mejor porque tenemos un camino. Hemos sumado la incidencia política a nuestra lucha".

Esa lucha comenzó en 2005, cuando Márcia y su esposo regresaron a João Pessoa. Quedaron consternados por las condiciones que soportaban los vendedores ambulantes. "La policía los perseguía, los golpeaba y les quitaba la mercancía", dijo Márcia, con los ojos muy abiertos y gesticulando con ambas manos.

A menudo, los vendedores no podían permitirse reponer las existencias robadas. "No sabía lo que hacía. Solo sentía el dolor de los demás", dijo Márcia. Convocó una reunión en su casa; asistieron 30 personas. Decidieron organizarse formalmente estableciendo estatutos y celebrando reuniones periódicas. Así nació AMEG; pronto contaba con 300 miembros.

El acoso policial continuó. AMEG realizó protestas con hasta 500 personas bloqueando el tráfico en horas punta. "No teníamos dinero para comprar carteles. Escribimos nuestras demandas en cartulinas, en nuestra ropa, en nuestros cuerpos", dijo Márcia.

La prensa y el gobierno vieron a Márcia como una “mujer disruptiva que lo quería todo y cuyo marido no podía mantener en casa”, afirmó.

La policía la tenía en la mira como líder de AMEG. “Me agredieron muchas veces” Dijo sin autocompasión. También fue arrestada 12 veces, pero un abogado o político comprensivo la rescató. Cuando la amenazaron de muerte, hizo saber que otros habían sido entrenados para ocupar su lugar, de modo que matarla no detendría a AMEG.

En ese tiempo, “Sabíamos luchar, pero no sabíamos negociar” Dijo Márcia, de 48 años. StreetNet International se incorporó en 2010. La afiliación al SNI proporcionó capacitación en negociación y mucho más. El SNI también alertó a AMEG sobre leyes federales protectoras; AMEG abogó por su promulgación en el estado de Paraíba. “Aprendimos que teníamos derechos” dijo Márcia. “Estamos muy agradecidos a StreetNet”.

Los miembros de AMEG también adquirieron las habilidades para presionar a favor de viviendas públicas para vendedores ambulantes. A veces ocupaban edificios públicos abandonados en João Pessoa. "El ayuntamiento no nos quería allí", dijo Márcia con una sonrisa. AMEG negoció acuerdos que proporcionaron vivienda a 500 familias de vendedores ambulantes. Ahora, AMEG está registrada en programas de vivienda pública.

En 2015, AMEG ganó más impulso después de afiliarse a la Unión Nacional de Trabajadores y Vendedores Ambulantes y de Mercados de Brasil (UNICAB). “Entonces teníamos una red grande y empezamos a tener más paz”, dijo Márcia.

Estos días el alcalde de João Pessoa escucha las opiniones de Márcia. No es el paraíso, pero la relación es mucho mejor. Nos tienen en cuenta y nos consultan. Antes, los vendedores ambulantes tenían que hacer fila durante tres días para obtener una licencia para un solo evento. Ahora obtienen una licencia anual y AMEG realiza un sorteo para determinar la ubicación de los puestos en los eventos. Las relaciones han mejorado tanto que la ciudad incluso les prestó dinero para comprar uniformes, mejor equipo y puestos estandarizados, lo que a su vez les permitió vender sus productos en nuevos entornos. Un trabajador social municipal está asignado para ayudarlos. AMEG ahora representa a 2,000 familias o a unos 10 000 vendedores.

El año pasado, la asociación renovó un edificio abandonado cerca de la legislatura provincial para su nueva sede. Incluye congeladores llenos de alimentos donados para los miembros, una cocina y espacios para reuniones. Márcia se encarga de la limpieza y, si necesitan algo, organiza una rifa. Los miembros de AMEG no pagan cuotas.

Dos veces al mes, Márcia realiza una conferencia telefónica con líderes de todo el estado para abordar problemas y definir el rumbo. AMEG también está activo en redes sociales y cuenta con 15 grupos de WhatsApp para movilizarse rápidamente.

A pesar de todos estos avances, los problemas persisten. En 2016, cuando la policía desalojó a la fuerza a los vendedores de un evento, uno de ellos golpeó a Márcia en la cara; ella tenía nueve meses de embarazo. Márcia dijo que ese fue un evento crucial: Me fortaleció para seguir luchando. Me empoderó y me ayudó a empoderar a otras mujeres dentro de AMEG.

Esa niña ahora tiene ocho años; su primer hijo tiene 28 y es ingeniero. “A pesar de nuestro amor y orgullo por lo que hacemos, siempre quise más para él, así que lo animé a estudiar… Este es un ejemplo para otros vendedores”. Muchos de los cuales son analfabetos.

Márcia y su esposo, Josemar Muniz, vicepresidente de AMEG, siguen trabajando como vendedores ambulantes. Pero tras la reiterada confiscación de sus mercancías por parte de la policía municipal, ahora viajan dos veces al mes al campo para vender artículos para el hogar.

La única vez que Márcia duda es cuando le preguntan por el futuro. "Eso duele", dijo. Cada día se despierta pensando en tanta gente y tantas exigencias. A veces considera buscar un sustituto, pero hay trabajo por hacer, como conseguir cuidado infantil, y siente una gran afinidad por los miembros de AMEG. Es un sentimiento obviamente recíproco.

Unos días antes de esta entrevista, dimos un paseo hasta Sabadinho Bom, una celebración sabatina en una plaza del centro. Por todas partes, la gente la saludaba, la abrazaba, le estrechaba la mano y la besaba. Ella bromeaba y esbozaba su amplia sonrisa; todos compartían sus risas.

“Desde que todo empezó en mi casa, todo está mezclado: qué es AMEG, qué es familia”, manifestó. “Somos una gran familia verdadera” dijo ella. Ella es conocida como “Márcia de los vendedores ambulantes”.