En las oficinas de la Federación de Organizaciones de Trabajadores Informales de Nigeria (FIWON) en Lagos, hornos negros relucientes se apilan hasta el techo y cajas de cartón cubren las paredes. Pero esto no es un almacén, sino una cooperativa con 50,000 miembros y el objetivo de asegurar que más personas en Nigeria puedan hacer algo productivo para ayudar a sus familias.

Las cajas contienen diversos materiales, desde kits de diagnóstico para coches hasta herramientas para reparar máquinas de coser, desde bombonas de propano hasta batidoras eléctricas. Y los hornos: son la recompensa para quienes completan la formación profesional de tres meses en cocina y repostería.

Susan Terry se graduó del programa hace dos años y recibió un horno, junto con una bombona de propano. "Ahora trabajo en catering y me va bien; mi negocio está creciendo", dijo antes de enumerar con entusiasmo lo que vende frente a su casa: pan, bollos, pasteles, pasteles de pescado y de carne, y, sobre todo, su famoso chin chin, un bocadillo de masa frita muy popular en África Occidental.

Sin embargo, los programas de capacitación de FIWON no son solo para quienes se inician en un negocio. Vendedores con muchos años de experiencia, como Augustina Iweka, quien vende comida y bebidas cerca de la oficina de FIWON, también se han beneficiado de estos programas. Se unió a FIWON hace años y ha recibido capacitación y apoyo financiero mediante un préstamo para comprar más productos.

“Me han apoyado con lo que tienen para impulsar mi negocio”, dijo. “Antes de FIWON, había más dificultades”.

Sus ingresos la ayudaron a criar a cuatro hijos y ahora le permiten ayudar a su hija menor, Favour, que estudia filosofía, a pagar sus estudios.

FIWON también organiza una gran variedad de programas de capacitación para familias y jóvenes, centrándose en temas necesarios pero difíciles como la violencia doméstica y sexual y el abuso de drogas.

FIWON es una cooperativa, pero no puede financiar todos sus diversos programas únicamente con los fondos generados por sus miembros. En cambio, según Towolawi Jamiu, contador de la oficina de Lagos, depende del apoyo de empresas y personas interesadas en empoderar a la gente para construir una Nigeria funcional, próspera y más democrática.

“Todo lo que hacemos es para nuestros miembros”, explicó, señalando que la membresía abarca una gran diversidad de trabajadores informales, desde vendedores ambulantes y trabajadores domésticos hasta recicladores, artesanos y conductores. A medida que crece el número de miembros, la federación se fortalece, pero las necesidades administrativas también se vuelven más complejas.

Actualmente, la mayoría del personal que hace posible FIWON trabaja como voluntario. "Estamos intentando llegar a un nivel en el que se pueda pagar a la gente por su tiempo y esfuerzo", dijo Jamiu.

Si bien el trabajo de FIWON se evidencia más a nivel microlocal e individual, Jamiu cita las alianzas internacionales como clave para su viabilidad. Socios y financiadores clave, como la Organización Internacional del Trabajo (OIT) y la red StreetNet International, a la que FIWON está afiliada, brindan un marco de apoyo que permite a FIWON prosperar de la misma manera que una bombona de propano puede impulsar el crecimiento de un negocio de catering.