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El comercio transfronterizo representa una gran parte de la economía informal a nivel mundial. Muchos comerciantes informales venden mercancías a través de las fronteras y se enfrentan a obstáculos específicos de su situación: para empezar, a menudo no están registrados ante las autoridades y no son reconocidos por el Estado.Sin embargo, como muchos otros trabajadores de la economía informal, realizan una contribución vital a las economías de sus países.
StreetNet Internacional organizó una serie de seminarios web entre marzo y junio de 2021 para discutir en profundidad el tema del comercio transfronterizo informal, junto con sus filiales en África occidental y central, una de las regiones donde esta forma de comercio informal está muy extendida. El proyecto se llevó a cabo con la cooperación de los socios de StreetNet, entre ellos Asociación de Comercio de Asia y el Pacífico (SACBTA) (Asociación Sudafricana de Comercio Transfronterizo), un socio experimentado en cuestiones de ICBT, CSI África (Organización regional africana de la Confederación Sindical Internacional) OTUWA (Organización de Sindicatos de África Occidental) y ATUMNET (Red Africana de Sindicatos sobre Migración).
El objetivo de los seminarios web fue involucrar a nuestros afiliados en la exploración de las cuestiones del comercio transfronterizo, permitiéndoles identificar problemas transnacionales y transversales que diferentes sindicatos y asociaciones de diversos países podrían tener en común, así como determinar sus particularidades y diferencias.
Hablamos con Evelyn Benjamin-Sampson, organizadora de StreetNet para África occidental y central y coordinador del proyecto ICBT. El resultado de la serie de seminarios web fue satisfactorio: asistieron alrededor de 70 personas que contribuyeron activamente al debate. “Pudimos superar las dificultades técnicas que presentaban los problemas de conexión y los participantes se involucraron en los seminarios web. No fue solo una reunión tipo lección, sino un ambiente muy participativo donde los afiliados y las personas que trabajan en el campo pudieron compartir sus dificultades y establecer conexiones con sus compañeros de trabajo”.
Muchos trabajadores tuvieron la oportunidad de analizar y compartir los numerosos problemas que enfrentan en su trabajo diario. En primer lugar, la violencia y el acoso por parte de las autoridades que ocurren en las fronteras.
Según Evelyn, una de las causas fundamentales del abuso de las autoridades contra los comerciantes informales transfronterizos es la Falta extrema de transparencia y rendición de cuentas en la burocraciaEn la mayoría de los países, los comerciantes transfronterizos deben pasar por procesos largos y complicados que rara vez son claros y fáciles de entender. Esto pone a los funcionarios, incluidas las autoridades aduaneras, en la posición de pedirles dinero o bienes o de acosarlos con el pretexto de una normativa poco clara. Los certificados necesarios para viajar también son muy difíciles de obtener. Los deberes y procedimientos se complican aún más por la pandemia.
"Entre Benín y Nigeria hay hasta 34 puestos de control“, continúa Evelyn. “Algunas personas terminan con todos sus bienes confiscados, porque algunos funcionarios en los puestos de control se aprovechan de su posición de poder. El acoso y la violencia son una realidad cotidiana.
Según una investigación realizada por OTUWA, solo en Nigeria hay hasta 10 agencias de seguridad diferentes, todas las cuales exigen a los comerciantes transfronterizos que cumplan con trámites burocráticos que, en su mayoría, tienden a ser extorsiones y sobornos. Esto va de la mano con un vínculo de extorsión bien establecido con funcionarios de aduanas, migración, comercio y otros funcionarios fronterizos.
El comercio transfronterizo, legal o ilegal, implica enfrentarse a la violencia por parte de las autoridades aduaneras, la policía y otros funcionarios públicos relacionados. Habitualmente se cobran tarifas ilegales que a veces obligan a algunos comerciantes a abandonar el negocio.
Durante el segundo seminario web, dedicado a las oportunidades de promoción relacionadas con la ICBT, Se informó que algunos comerciantes incluso fueron arrestados por espías; un ejemplo de ello fue lo que ocurrió cuando los comerciantes ruandeses viajaron a países vecinos. La violencia no se detiene cuando se cruzan las fronteras, también se produce en los mercados y lugares de negocios. En la ciudad nigeriana de Ibadan, cerca de la frontera con Benín, un grupo especial de aduanas allanó el mercado donde se venden alimentos y se llevó seis remolques cargados de arroz extranjero.
"En diciembre pasado pudimos realizar una encuesta cualitativa en forma de un grupo de discusión con ICBT de varias comunidades fronterizas de Nigeria y la República de Benin. El esfuerzo arrojó mucha información sobre la extrema militarización y precariedad impuesta a estas comunidades como resultado del cierre de la frontera.“La prohibición de la venta de productos derivados del petróleo en las comunidades fronterizas añade otro giro paralizante al cierre de la frontera. Significa que los residentes de estas comunidades tienen que asumir riesgos peligrosos solo para obtener combustible para uso doméstico y como fuente de energía en el trabajo (debido a la escasa disponibilidad de electricidad en la red). También se consideró que las redadas intermitentes de viviendas, comercios y mercados por parte de agentes de aduanas y del ejército en estas zonas eran extremadamente traumatizantes para los residentes”.
Además, alrededor de El 70% de los comerciantes transfronterizos informales en África Occidental son mujeres, lo que las expone a formas específicas de violencia de género. Para muchas de las mujeres, el ICBT es la única oportunidad económica disponible fuera de la agricultura. Las consecuencias de la COVID-19 han tenido un efecto muy negativo sobre ellas: debido a la carga económica de la pandemia, una gran parte de su capital empresarial se ha destinado a ocuparse de sus hogares, ya que muchas de las mujeres que participan en actividades de ICBT son el sostén de sus familias.
“El comercio informal transfronterizo es solo un aspecto de la cultura de la venta ambulante dominante entre las mujeres pobres en la mayor parte de Nigeria” explica Gbenga Komolafe, portavoz de la Federación de Organizaciones de Trabajadores Informales de Nigeria , uno de los participantes de los talleres. “La venta ambulante ofrece a las mujeres la única oportunidad de entrar al mundo laboral y ganarse la vida, cuidar de sus familias e interactuar social y económicamente con otras personas. Para la mayoría de las mujeres de las comunidades fronterizas, el comercio transfronterizo ofrece el único medio de ganarse algún sustento.”
Una forma legal de superar la falta de transparencia relacionada con el comercio transfronterizo y, por lo tanto, proteger a los trabajadores de la economía informal son los regímenes comerciales simplificados. El primer seminario web de la serie estuvo dedicado a este tipo de regímenes comerciales, su historia y su uso, y fue presentado por Pat Horn, asesor principal de StreetNet, junto con AH Tawanda, de la Asociación Sudafricana de Comercio Transfronterizo (SACBTA), cuyos esfuerzos en el ámbito del comercio transfronterizo se remontan a 2004.
¿Qué son los regímenes comerciales simplificados? Son acuerdos específicos, implementados por primera vez en 2010 por COMESA (Mercado Común de África Oriental y Meridional), lo que permite una reducción significativa de las cargas burocráticas para los comerciantes que venden hasta un cierto valor de bienes (2000 dólares por día) a través de las fronteras.Alrededor del 90% de los beneficiarios de estas simplificaciones son mujeres. Los STR constituyen un ejemplo de políticas subregionales que funcionan a favor de los pequeños comerciantes informales y que las organizaciones de trabajadores de la economía informal podrían promover. Los regímenes comerciales simplificados y especiales pueden tener éxito allí donde los acuerdos de libre comercio estándar para el movimiento de bienes y personas fracasan: en la protección de los más vulnerables.
Durante los seminarios web, se hizo un fuerte llamamiento a la colaboración transnacional entre organizaciones afines, tanto en la fase de intercambio de experiencias y desafíos comunes como en la de identificación de puntos clave para las negociaciones con las autoridades y las recomendaciones de políticas. Se señaló que en África occidental y central, entre los principales interlocutores para la labor de cabildeo y promoción se encuentran ECOWAS, la Comunidad Económica de África Occidental y la Zona de Libre Comercio Continental Africana: estas organizaciones podrían ser objeto de demandas de políticas para los comerciantes transfronterizos informales. También se hicieron varias sugerencias prácticas: instalar mostradores de información en las fronteras para informar a los comerciantes sobre sus derechos en virtud de los STF y colocar puntos de asistencia para los comerciantes que necesiten apoyo a lo largo de las fronteras, solicitar nuevos procedimientos simplificados para la expedición de pasaportes y eliminar la solicitud de visados a la llegada.
El tercer seminario web se dedicó íntegramente al desarrollo de capacidades y técnicas de negociación. Pat Horn, que se basó en su amplia experiencia como fundadora de StreetNet y sindicalista, Destacó las tres reglas de oro de la negociación con las autoridades: nunca negociar solo, nunca llegar a un acuerdo sin el acuerdo de los miembros y mantener la unidad durante la negociación.
El cuarto seminario web abordó el tema de la planificación de negociaciones bilaterales con las autoridades. Las reuniones bilaterales podrían ser organizadas por afiliados con sede en dos estados que comparten una frontera y los respectivos funcionarios públicos y aduaneros. Los participantes presentaron sus experiencias en la identificación de fronteras críticas y en el avance del diálogo interorganizacional y las conversaciones de negociación oficiales. Las fronteras en las que se han iniciado los trabajos hasta ahora son Togo-Benín, Benín-Níger, Burkina Faso-Costa de Marfil, Guinea-Senegal, Benín-Nigeria, RDC-Burundi-Ruanda, RDC-Congo-Brazzaville, RDC-Angola y Ghana-Togo. Las reuniones y conversaciones se llevarán a cabo durante la segunda fase del proyecto, en febrero y marzo de 2022, y posteriormente.
Las organizaciones que participaron en los seminarios web pudieron planificar acciones de incidencia para mejorar las condiciones laborales de sus miembros, incluida FIWON.
“Nuestro plan es llamar la atención pública sobre esta situación a través de una campaña en los medios de comunicación y visitas de promoción al Departamento de Aduanas, al parlamento local y al gobierno estatal para lograr una mejora urgente de la terrible situación en las comunidades fronterizas. También tenemos la intención de visitar la oficina de la CEDEAO en Abuja como parte de la labor de promoción para lograr cambios urgentes”, afirmó Gbenga.
Según Evelyn Benjamin-Sampson, los principales resultados alcanzados incluyen la identificación de problemas comunes y diversos, la posibilidad de realizar investigaciones de campo y recopilar información y la oportunidad de formar alianzas transfronterizas para solucionar los problemas relacionados con el comercio internacional de armas pequeñas y ligeras. Marcelline Adopo, de FETTE-ICI, una de las organizaciones afiliadas a Street Net en Costa de Marfil que también participó en la serie de seminarios web, coincidió en que la iniciativa les ayudó a "comprender los problemas reales que enfrentan los vendedores ambulantes y los itinerantes en las fronteras, conocer mejor las experiencias de otros países y nos dio una buena comprensión del acuerdo entre diferentes países". FETTEI-CI también afirmó que planean avanzar en la investigación para entablar negociaciones con las autoridades.
El comercio transfronterizo informal es uno de los ámbitos más desafiantes para los trabajadores de la economía informal, por varias razones: está influenciado por las fronteras y la política internacional, es altamente riesgoso para quienes trabajan en él y, para promover un cambio significativo, las preocupaciones deben ser abordadas por más de un país y por varias oficinas públicas.
El objetivo de StreetNet es seguir apoyando a sus miembros en el logro de su demanda principal: proteger a los comerciantes vulnerables de las diversas formas de violencia que sufren y hacer del comercio transfronterizo una fuente confiable de trabajo decente e ingresos estables.
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