Jeanette Nyiramasengesho es la presidenta de SYTRIECI, un sindicato de trabajadores de la economía informal en Ruanda. Desde su infancia, Jeanette ha dedicado su vida a construir solidaridad y fue una organizadora pionera de los trabajadores de la economía informal en su país. Actualmente es miembro del Consejo Internacional de StreetNet dedicado al liderazgo de las mujeres y alienta firmemente a los jóvenes a participar más en la lucha colectiva por los derechos de los vendedores ambulantes.

Creciendo aprendiendo sobre la solidaridad

Jeanette vive en Kigali, la capital de Ruanda, con sus cuatro hijos –tres varones y una mujer– y su marido. Tiene 42 años y una trayectoria impresionante como defensora de los derechos de los trabajadores de la economía informal.

Jeanette es la segunda hija de su familia, que incluye seis niñas y tres niños. Una familia así ya sería numerosa, pero su padre, pastor, adoptó a otros ocho niños de entornos vulnerables, en particular los que quedaron huérfanos después del genocidio de Ruanda en 1994.

Jeanette pasó su infancia rodeada de una familia numerosa y cariñosa. Su padre fue un modelo a seguir que le enseñó la solidaridad y la ayuda a los demás. Creó asociaciones, escuelas y parroquias en toda Ruanda y Jeanette empezó a ayudarle en su trabajo desde muy joven. “Empecé a ayudar a mi manera”, explica.

Tras obtener su diploma, trabajó como profesora durante dos años y luego se convirtió en contable de la escuela secundaria en la que impartía clases. Allí tuvo la oportunidad de trabajar con niños durante muchos años, pero Jeannette quería algo más. Mientras tanto, se casó y decidió volver a la universidad, donde obtuvo una licenciatura en Sociología.

Descubriendo las luchas de las mujeres en la economía informal

Después de graduarse en Sociología, Jeannette tuvo dificultades para encontrar empleo. Había dejado su puesto de contable en la escuela para cursar estudios superiores, pero ahora no podía encontrar otro trabajo.

Jeanette quería trabajar para ayudar a su familia. “Aunque mi marido tenía un trabajo, como mujer, pensé que era necesario que yo también contribuyera”, dice. Por eso, decidió –como hacen muchas otras mujeres en todo el mundo– recurrir a la economía informal y empezar a vender productos en el mercado.

Trabajó como vendedora ambulante durante dos años. Fue durante ese tiempo que Jeanette entró en contacto directo por primera vez con cientos de otras vendedoras ambulantes y descubrió cuánto sufrían.

Un día, cuando Jeanette ya había dejado de trabajar en la economía informal, una vendedora pasó por su casa.

“Aquí, en Ruanda”, explica Jeanette, “muchos comerciantes informales van de puerta en puerta para vender sus productos. Un día, una mujer vino a mi casa y me pidió que le comprara algo. Me di cuenta de que llevaba un bebé de una semana con ella. Fue terrible. Le pedí que me contara su historia, porque no podía imaginar cómo una mujer con un niño tan pequeño podía andar vendiendo”.

El marido de la mujer la había dejado con otro bebé cuando estaba embarazada. No tenían casa, así que se vio obligada a salir a la calle a buscar comida para sus hijos. “Cuando la escuché, me asusté. Cuando trabajaba en el mercado, escuché muchas historias, pero esta me conmovió, así que decidí ver cómo podía ayudarla. Compré lo que necesitaba, pero esa no era la solución. Me pregunté: ¿qué puedo hacer por estas mujeres que venden en las calles, que sufren, que están siendo abandonadas por sus maridos con hijos?”.

Como socióloga de profesión, la pregunta no se le fue de la cabeza a Jeanette, que decidió dejar de buscar otro trabajo y dedicar su tiempo y energía a apoyar a estas vendedoras ambulantes.

Creación de un sindicato de trabajadores de la economía informal

Jeanette llamó a la vendedora ambulante que había compartido su historia y le dijo que trajera más mujeres. Comenzó a organizar reuniones en sus apartamentos. Vinieron tantas mujeres que Jeanette nunca se imaginó una cantidad tan grande.

Se sentó con ellas y les pidió que explicaran, una por una, cuáles eran sus problemas y que vieran si podían encontrar soluciones juntas. Al ver la gran cantidad de mujeres reunidas, Jeanette pensó que podrían intentar crear una estructura formal, pero no estaba segura de qué tipo debería ser: ¿una asociación, una cooperativa? Se conectó a Internet y comprendió que, dadas las necesidades y demandas de las mujeres, un sindicato sería más adecuado.

Jeanette sugirió que las mujeres comenzaran a organizarse en grupos. “Les dije que vamos a crear un sindicato que nos ayudará a exponer nuestros problemas y a acercarnos a las autoridades”. Sin embargo, sabía que no sería fácil. En Ruanda, como en muchos países, los trabajadores de la economía informal no son fácilmente aceptados.

Pero Jeanette y sus compañeros siguieron adelante. Redactaron un reglamento y una constitución y obtuvieron los documentos necesarios para formalizarse como el Sindicato de Trabajadores Independientes de la Economía Informal. [Syndicat des Trabajadores Independientes de la Economía Informal] – SYTRIECI.

Aunque el sindicato fue creado por mujeres, muchos hombres también se unieron. SYTRIECI comenzó a dirigirse a las autoridades y a expresar sus demandas, pidiendo el reconocimiento. “Logramos que se modificara la ley sobre los trabajadores de la economía informal”, dice Jeanette, “porque estábamos allí expresando nuestras preocupaciones”.

El sindicato fue fundado por vendedores ambulantes y de mercados, pero luego se expandió para incluir también a otros sectores de la economía informal. Según Jeanette, fueron funcionarios del gobierno quienes la alentaron a acercarse a los trabajadores domésticos, que en ese momento no tenían ninguna asociación. “Acepté porque comencé a ver que había muchos tipos de trabajadores de la economía informal que no estaban organizados. Y también porque muchos vendedores ambulantes habían sido trabajadores domésticos antes y comenzaron a vender después de perder esos trabajos”. Fue una buena estrategia sumar a diferentes sectores y comenzar a trabajar juntos.

Unirse a StreetNet Internacional

Jeanette se enteró de la existencia de StreetNet por Internet y estaba ansiosa por ponerse en contacto con la organización. El coordinador internacional fundador, Pat Horn, la invitó a una reunión en Tanzania, donde Jeanette tuvo la oportunidad de presentar a SYTRIECI y solicitar la afiliación a StreetNet. Después de seguir el debido proceso requerido para que la organización se convierta en miembro, SYTRIECI se afilió a StreetNet en 2015. Fue una gran noticia para la organización.

“No puedo expresar lo felices que estábamos”, recuerda Jeanette. “Cuando se lo dijimos a nuestros miembros, estaban muy contentos, llorando y aplaudiendo”.

En 2016, SYTRIECI participó en la 5ª^th Congreso Internacional en la India. Se enteró de que era posible solicitar ser miembro del Consejo Internacional y decidió hacerlo. Fue elegida. “Eso fue muy bueno para mí”, dice. Una cosa por la que Jeanette estaba agradecida era que los años de membresía no fueran el factor decisivo para las elecciones, sino más bien las ideas y las actividades. “Pensaron que podía contribuir con mis esfuerzos, a pesar de que nosotros (SYTRIECI) éramos un miembro muy joven de StreetNet”, ya que nos habíamos unido apenas un año antes.

Para Jeanette, el contacto con compañeros sindicalistas, activistas y trabajadores de la economía informal de diferentes países es una experiencia enriquecedora. También agradece a la coordinadora fundadora de StreetNet, Pat Horn, y a la actual coordinadora internacional, Oksana Abboud, por animarla a continuar con sus actividades de organización de los trabajadores de la economía informal en Ruanda.

“Siempre me fijo en lo que necesitamos, en cuáles son nuestros objetivos. Cuando vi los objetivos de StreetNet y cómo están ayudando a las asociaciones y sindicatos de trabajadores de la economía informal y vi la experiencia, me animé a continuar con mis actividades a nivel nacional y a aportar mi contribución a nivel internacional”.

Jeanette fue reelegida en el 6^th Congreso Internacional en Kirguistán y ahora está cumpliendo su segundo mandato como miembro del Consejo Internacional.

La importancia de las mujeres líderes

El factor que motivó a Jeanette a dedicar su vida a los trabajadores de la economía informal fue la difícil situación de las vendedoras ambulantes, y ahora tiene años de experiencia al frente de una organización nacional. Por ello, no es de extrañar que Jeanette valore el liderazgo de las mujeres y su capacidad para comprender los problemas que afectan a los trabajadores vulnerables y proponer soluciones.

“Las mujeres son el pilar”, explica. “Una mujer necesita ser fuerte, participar y aportar soluciones, tanto a los problemas familiares como a los sociales. Mantener a las mujeres alejadas del liderazgo es destruir su desarrollo. Una mujer puede hacer muchas contribuciones positivas. Y podemos lograr mucho más”.

En Ruanda, las mujeres están bien representadas en el gobierno y el parlamento. Por eso, para Jeanette, es natural ver a mujeres asumiendo el liderazgo, y se alegró de ver que StreetNet valora y alienta el liderazgo de las mujeres de la misma manera. Para Jeanette, es particularmente importante reconocer la resiliencia de las trabajadoras de la economía informal.

“No es fácil vender en la calle, no tener estabilidad. Las mujeres deben hacer un gran esfuerzo. Cuando las asociaciones están dirigidas por ellas, es fácil entender los problemas y pueden aportar soluciones. Incluso cuando las mujeres no tienen estudios, siempre se esfuerzan por sacar adelante a sus familias”, afirma Jeanette. “En StreetNet vemos que las mujeres pueden aportar algo especial a la economía informal, porque todas ellas son trabajadoras y sacan adelante a sus familias”. Jeanette añade que las mujeres desempeñan un papel fundamental para cambiar la sociedad y contribuir a la transición de la economía informal a la formal.

Consejos para los jóvenes organizadores de trabajadores de la economía informal: “Hay que conocer y escuchar a los trabajadores”

Cuando se le pregunta qué aconsejaría Jeanette a los jóvenes organizadores de trabajadores de la economía informal, ella responde con firmeza que lo más importante es escuchar, comprender los problemas sentándose y estando con los propios trabajadores.

“No es fácil organizar a los trabajadores de la economía informal”, advierte. “Hay que estar sobre el terreno. No se puede tener un enfoque de arriba hacia abajo”. Para Jeanette, también es importante tener en cuenta las luchas que los trabajadores de la economía informal enfrentan a diario. “Como estos trabajadores han sufrido mucho y en muchos países no son aceptados, se enfrentan a muchos desafíos, incluidos los psicológicos y financieros. Hay que tener habilidades para organizarse y también hay que tener pasión por esa actividad”.

Jeanette anima a los jóvenes a tomar la iniciativa: “Hay miles de trabajadores de la economía informal que no están organizados, así que animo a los jóvenes a no tener miedo y a crear asociaciones. Eso nos permitirá pasar de la economía informal a la formal siguiendo la regla 04 de la OIT. Necesitamos que la generación joven se organice. Animo a todos esos jóvenes a que hagan esfuerzos. Aunque sea complicado, es posible”.

Jeanette sigue trabajando por los objetivos de SYTRIECI junto con sus compañeros a nivel nacional e internacional. Para ella, se ha convertido en una misión de toda la vida. “Luchar por los derechos de los trabajadores de la economía informal no es fácil”, afirma. “Es una pasión. Algo que nace de dentro de uno. Y es lo que decidí hacer”.