Chet Bahadur Sapkota, también conocido como Kumar Sapkota, es uno de los dos auditores miembros del Comité Ejecutivo de StreetNet. Ha sido un activista político toda su vida y siempre ha defendido sus convicciones incluso bajo amenazas de violencia.

Protesta por los derechos humanos y laborales

Kumar nació y creció en un pueblo de Nepal. Completó sus estudios allí, pero como no había ningún instituto de educación superior disponible, tuvo que trasladarse a Katmandú, la capital de Nepal, para continuar sus estudios cuando era joven. Como su familia atravesaba una difícil situación económica, Kumar empezó a trabajar en una fábrica para poder costearse la educación superior.

En aquella época, a finales de los años 1980, el país estaba bajo la monarquía absoluta del Reino de Nepal. El régimen autoritario del rey Birendra Bir Bikram Shah no garantizaba ningún derecho político ni laboral a los trabajadores. “Las condiciones de trabajo eran muy duras”, afirma Kumar. “Los trabajadores tenían que trabajar muchas horas, no teníamos derechos”.

Kumar pronto se unió a compañeros que querían tomar medidas y encabezó un comité a nivel de planta del único sindicato que existía en el país. Junto con sus compañeros, comenzó a protestar contra el gobierno. Las protestas a menudo eran violentas y peligrosas. En un momento dado, Kumar fue atacado violentamente por las autoridades. “La policía me golpeó tan fuerte que caí inconsciente”, recuerda, “cuando me desperté, estaba bajo custodia policial”. La policía intentó acusarlo de destrucción de propiedad del gobierno, pero como no había pruebas, Kumar fue liberado siete días después. Los médicos del gobierno trataron su lesión mientras estaba bajo custodia policial porque no querían que los abusos de los derechos humanos se hicieran públicos.

Debido a su activismo político, Kumar se vio obligado a pasar a la clandestinidad durante dos años. Tuvo que abandonar sus estudios y perdió su trabajo. Sin embargo, el fuerte movimiento obrero de Nepal en ese momento triunfó a través de sus luchas y en 1992 el Estado reconoció formalmente el movimiento sindical.

Kumar era feliz, pero también estaba empobrecido y desempleado. Vio gente trabajando en las calles como vendedores ambulantes y decidió hacer lo mismo para sobrevivir. “Así que hace veintiocho años”, dice Kumar, “empecé a trabajar como vendedor ambulante”.

Organización y defensa de los derechos de los vendedores ambulantes en Nepal y otros países

Cuando Kumar empezó a trabajar en las calles, se dio cuenta de las muchas dificultades a las que se enfrentaban los vendedores ambulantes. Estaban sometidos a una presión constante por parte del gobierno, los militares y la policía. A menudo, las autoridades se acercaban y les exigían dinero en efectivo o les robaban sus productos. A Kumar también le preocupaban los grupos de jóvenes alborotadores que acosaban a los vendedores ambulantes.

“Por eso necesitábamos un sindicato, para poder unirnos y resistir este tipo de acoso”, explica. Con el apoyo de la Federación General de Sindicatos de Nepal (FUENTE), Kumar y otros compañeros lograron crear en 2003 el Sindicato de Vendedores Ambulantes de Nepal (NEST), la primera organización de este tipo en el país.

Desde entonces, Kumar siempre ha formado parte del Comité Ejecutivo de NEST. “Mi vida nunca ha sido una vida personal. Siempre ha girado en torno a los trabajadores y sus problemas”, afirma.

Kumar está decidido a invertir en negociaciones con las autoridades para garantizar que los vendedores ambulantes puedan trabajar con dignidad y sin acoso. Hay cada vez más vendedores en Katmandú, pero siguen luchando contra el acoso y las autoridades confiscan y subastan los productos de los trabajadores. Sin embargo, la existencia de NEST garantiza que los vendedores ambulantes tengan voz y puedan oponerse a estos abusos.

Después de crear NEST y afiliarse a GEFONT, Kumar comenzó a involucrarse en la lucha por los derechos de los trabajadores de la economía informal a nivel internacional. NEST se puso en contacto con él y el representante del Departamento de Asuntos Exteriores de GEFONT le recomendó que se uniera a StreetNet International. Después de la afiliación, Pat Horn, que era el Coordinador Internacional en ese momento, visitó Nepal tres veces y los miembros del Consejo y del Ejecutivo también visitaron el país.

En el 6º Congreso de StreetNet International en Kirguistán, en 2019, Kumar fue elegido miembro del Comité Ejecutivo de la organización. Actualmente es un líder comprometido de StreetNet International.

También es presidente de NEST y miembro del comité de GEFONT para el sector de vendedores ambulantes.

Consejo para los jóvenes: “¡Únanse a los sindicatos!”

Kumar alienta firmemente a los jóvenes a que formen parte del movimiento sindical. Le preocupa la falta de liderazgo juvenil en NEST, considerando que el propio Kumar tiene cincuenta y dos años y los demás líderes por lo general tienen más de cuarenta.

En la actualidad, en Nepal, pocos jóvenes están interesados ​​en afiliarse a sindicatos. Kumar especula que parte del problema podría ser el miedo que sienten a enfrentarse a las autoridades gubernamentales y a sufrir situaciones difíciles.

Sin embargo, su experiencia le ha enseñado que la lucha colectiva es la única manera de defender eficazmente los derechos de los trabajadores. “Los jóvenes necesitan saber que si trabajan juntos, podrán hacer realidad sus derechos”, subraya.

Kumar, que ha sido activista político durante toda su vida, se alegra de que su dedicación a los trabajadores haya permitido que los vendedores ambulantes tengan al menos algunos derechos. “Me alegro cuando los vendedores ambulantes están contentos, pero no me alegro cuando se enfrentan a dificultades y acoso”, resume. Actualmente, le preocupa la inestable situación política en Nepal y las consecuencias que podría tener para los trabajadores. Kumar sigue de cerca la situación política y se opone a cualquier abuso o mala conducta que identifique, como siempre ha hecho y como seguirá haciendo en el futuro.