Jamaladdin Ismayilov, también conocido como Jamal, es el actual secretario internacional de StreetNet. Desde su juventud como trabajador de la economía informal hasta convertirse en sindicalista en defensa de los derechos de los vendedores ambulantes y de los mercados, Jamal siempre ha sido un hombre de familia dedicado y con una sólida ética laboral.

Un joven comerciante adicto a la venta de agua

Jamal nació en el pueblo montañoso de Slavyanka, en Azerbaiyán, junto con un hermano gemelo idéntico, Fakhraddin. Pasó su infancia en esta región con sus padres, su hermano gemelo y dos hermanas, asistiendo a una escuela rural y dedicándose al pastoreo de ganado y a la agricultura. Aunque las condiciones eran duras y su familia era pobre, Jamal atesora los recuerdos de su infancia y habla de ellos con cariño. “Recuerdo especialmente los paseos con mis amigos por nuestras hermosas montañas”, dice, “es curioso que, aunque vivíamos muy mal, éramos felices y amigables”.

En la época de los niños, los padres ayudaban a sus hijos a ganarse la vida. Jamal ayudaba a sus padres a plantar y cosechar patatas. “Éramos una familia y teníamos la obligación de ayudar a nuestros padres en todo”, explica. El padre de Jamal trabajaba como comerciante. Cuando llegó el momento, Jamal y su hermano se unieron a él y también se convirtieron en vendedores. Todos los días, después de la escuela, Jamal iba al mercado y vendía junto con su padre. Fue durante esta época cuando, según sus propias palabras, se volvió adicto a la venta de agua.

“Me explico”, dice: “A dos kilómetros de nuestro pueblo, brotaba agua cristalina de debajo de la tierra. Es un espectáculo hermoso, que todos llamaban Narzan y que todavía hoy se llama así. Entonces vi que a mucha gente del pueblo le encantaba beber esta agua y decidí ir a esta fuente por la mañana y recoger decenas de botellas de agua. Las llevé al pueblo y vendí esta agua de manantial (que estaba muy fresca) por 10-15 kopeks el litro”.

Trabajando en el mercado, la familia logró ahorrar dinero para comprar ropa, artículos para el hogar y para la construcción de una nueva casa. Cuando Jamal tenía quince años, él y su familia lograron construir una nueva casa de cinco habitaciones con su propio trabajo y todo el dinero que habían logrado ahorrar como vendedores en el mercado.

Cuando Jamal y su hermano terminaron la escuela, su padre les dio a cada uno 120 rublos y les advirtió y les dio ánimos: “No hay más dinero. Hagan lo que hagan, intenten ingresar a una institución de educación superior y obtengan una educación. Si no lo hacen, échense la culpa: terminarán pastando ovejas en el pueblo”.

Jamal y su hermano siguieron el consejo de su padre. Junto con otros cinco jóvenes del pueblo, abandonaron su hogar y se dirigieron a la ciudad de Járkov, en Ucrania. Según explica Jamal, Járkov era la ciudad con mayor número de universidades de la URSS, con hasta 23 institutos de educación superior.

Ganándose la vida para él y su familia

Jamal y su hermano se matricularon en el Instituto de Ingeniería Civil de Járkov. Jamal confiesa que recibió un poco de ayuda de su hermano para el examen de matemáticas; de hecho, Fakhraddin, que es su hermano gemelo indistinguible, ocupó el lugar de Jamal tanto en el examen escrito como en el oral. “Es un buen chico, sacó buenas notas”, dice Jamal, “pero cuando hizo su propio examen, ¡obtuvo peores notas!”.

Jamal estudió ingeniería civil industrial y se convirtió en especialista certificado. Fue enviado a trabajar a Uralsk, una ciudad en la región noroeste de Kazajstán. Durante su carrera, pasó de capataz a ingeniero jefe, a jefe de departamento y a organizador responsable del Comité Regional del Komsomol para los equipos de construcción de estudiantes. Durante este período, Jamal también fue instructor del Comité del Partido de la ciudad.

Su carrera se vio interrumpida por el servicio militar. Durante un tiempo, Jamal sirvió en el ejército soviético como oficial. Después, volvió a trabajar como instructor del Comité Municipal del Partido Comunista y asistente del presidente del Comité Ejecutivo de la ciudad.

Jamal regresó a su país natal, Azerbaiyán, en 1987. Desde 1992 trabaja en un sindicato y está orgulloso de lo que ha logrado, especialmente de su familia. “Tengo una familia maravillosa. Tengo dos hijas y un hijo. Las dos hijas son cirujanas y mi hijo estudia en un instituto y trabaja como gerente en una empresa extranjera”, añade.

Unirse a StreetNet International y defender a los vendedores ambulantes

Aunque uno de sus primeros trabajos cuando era joven fue trabajar como comerciante en un mercado, Jamal recién conoció StreetNet International a través de Pat Horn, coordinador internacional fundador y actual asesor principal de la organización en 2011. Pat estaba organizando un evento sobre la economía informal en Tbilisi, Georgia, y fue a través de ese evento que Jamal descubrió las actividades de la organización. Después de un tiempo, Xhidmat-ISH, o la Federación de Sindicatos de Azerbaiyán, se convirtió en una afiliada de StreetNet en 2012.

Sin embargo, Jamal parece haber comprendido el impacto de StreetNet International recién después de asistir al Congreso Internacional en Chile en 2013. “Nos dimos cuenta de la importancia de esta organización en la vida de los vendedores ambulantes y de mercados, especialmente de aquellos que trabajan en la economía informal”, explica. “Cuando nos unimos a StreetNet y estudiamos en profundidad la experiencia de otros países, nos dimos cuenta de que también tenemos muchos problemas con la humillación y la violencia hacia los vendedores ambulantes. No es raro que los expulsen de los lugares de venta, que sus productos sean destruidos, etc. Todo esto impulsó a Xhidmat-ISH a luchar con más determinación por los derechos de los vendedores ambulantes y de mercados”.

Una imagen que impresionó a Jamal y le ayudó a comprender la difícil situación de los vendedores ambulantes en su región fue verlos vendiendo sus productos bajo la lluvia, sin condiciones adecuadas para trabajar. Jamal, junto con sus compañeros, decidió actuar.

Se dirigieron a la municipalidad local para abogar por condiciones básicas que pudieran respetar la dignidad de estos trabajadores. “Sorprendentemente, nuestra persistencia se tradujo en acción”, dice Jamal con orgullo, “y en un mes se construyó un cobertizo y un baño para estos vendedores ambulantes”. Luego, invirtieron en la colocación de vendedores ambulantes en mercados de algunas regiones de Azerbaiyán, lo que les permitió trabajar en igualdad de condiciones con otros comerciantes.

Fomento y asesoramiento para la defensa de los derechos de los vendedores ambulantes

Desde pequeño, Jamal siempre se ha preocupado por la responsabilidad familiar. Por ello, no sorprende que aconseje a los jóvenes vendedores ambulantes y a los funcionarios públicos locales que tienen contacto con ellos en su trabajo que “nunca olviden, bajo ninguna circunstancia, que todo vendedor tiene la responsabilidad de proporcionar alimentos a sus hijos y a su familia”. Jamal anima a los jóvenes vendedores ambulantes a ser “misericordiosos y respetuosos entre sí, a luchar por sus derechos sin humillaciones ni insultos”.

Para Jamal, la concienciación es la clave para defender los derechos de los vendedores ambulantes. Según afirma, es necesario “realizar más trabajo de incidencia para informar a la comunidad mundial y a las organizaciones mundiales pertinentes sobre la triste y terrible situación de los vendedores ambulantes y de los mercados y sobre su importancia global en nuestra vida actual”. Solucionar los problemas de los vendedores ambulantes, explica, es un paso importante para combatir la pobreza y el hambre a escala mundial.

Cuando Jamal era un niño en el pueblo, recuerda que miraba las estrellas y pensaba en viajar por el mundo: “Cuando veía un avión volando en el cielo, siempre me preguntaba si alguna vez tendría la suerte de volar en ese cielo en un avión, y más aún a una distancia tan lejana”. A ese niño seguramente le encantaría saber lo lejos que ha viajado Jamal y lo mucho que ha logrado.